Descrizione
Cenni storici
La chiesa di Santa Maria della Croce è uno dei più antichi ed importanti edifici paleocristiani in Italia. Essa è nota soprattutto per i suoi mosaici absidali, i quali, fin dall’inizio dello scorso secolo, hanno attirato l’attenzione di studiosi come Haseloff, Bartoccini, Trinci Cecchelli e Falla Castelfranchi. La chiesa conobbe una seconda importantissima fase tra X e XI secolo, periodo in cui fu realizzato un ciclo decorativo di affreschi bizantini ancora oggi visibile. In questo lasso di tempo, la Grecia ed il Salento ebbero intensi rapporti di tipo economico, commerciale ma anche culturale di cui protagonisti furono, tra gli altri, i monaci e gli esponenti del clero italo-greco. La chiesa di Santa Maria della Croce si presenta quindi come un’importante opera palinsesto in quanto conserva, al suo interno, affreschi che coprono un periodo di tempo che va dal X al XVII secolo.
Mosaici
L’elemento di maggiore attrazione del sacro edificio è la decorazione musiva, oggi sopravvissuta solo nell’area presbiteriale ovvero nella cupola e nella volta absidale. Sulla parete di fondo si intravedono alcuni tasselli musivi a comporre un nimbo rosso, mentre sulla volta a botte compaiono due riquadri rettangolari con complessi intrecci geometrici, contenenti al loro interno motivi figurali zoomorfi e fitomorfi; il tutto è racchiuso da una serie di cornici con motivi a meandro, parallelepipedi in scorcio ecc. La cupola è dominata da una croce dorata contornata da stelle; nei pennacchi della cupola compare un elemento che ricorda una medusa o un pino marittimo.
Architettura
La chiesa ha una superficie di trecento metri quadrati ed è orientata verso est. Sull’impianto originario permangono ancora dei dubbi. L’edificio attualmente si presenta con schema basilicale a tre navate ed abside poligonale. In origine il pavimento era costituito da un mosaico, infatti se ne conserva un piccolo frammento rinvenuto durante i lavori di restauro degli anno ‘70 ed attualmente esposto nella navata nord della chiesa. Nello stato attuale l’edificio si presenta molto rimaneggiato da interventi bassomedievali, epoca in cui la facciata fu mutata ed animata dall’aggiunta di un rosone scolpito. La costruzione è caratterizzata da un tipico campanile a vela che si innesta sull’ala meridionale del transetto. Sugli estremi del lato nord e sud della facciata sono presenti due statuine in pietra locale, molto corrose, raffiguranti S. Lucia e S. Caterina.